VICHINGHI - LE DRAKKAR - GLI SKRAELINGS

Le popolazioni vichinghe vengono alla ribalta della cronaca storica verso la fine degli anni dell’ottavo secolo Dopo Cristo, nel momento in cui vengono a contatto con le popolazioni europee. La storia conosciuta ed in parte documentata di questo popolo è scritta soprattutto da coloro che si sono stati vittime dei vichinghi. L’iconografia tramandata ci presenta dei giganti biondi venuti dalle sconosciute terre del nord che roteavano grosse spade come fuscelli, che saltavano a riva dalle loro navi, dalle prue scolpite a forma di serpenti o draghi, le issavano in spiaggia e correvano urlando, seminando morte e distruzione, orrore e saccheggio senza risparmiare niente e nessuno. Le cronache dell’epoca hanno enfatizzato la ferocia dei popoli del nord tanto quanto gli storici nazionalisti del diciannovesimo secolo ne hanno marginalizzato il ruolo politico a favore di una centralità della Francia, prima, e dell’impero e del Papato dopo. I vichinghi sono stati indicati come una forza negativa e distruttiva che demolì la civiltà dell’occidente e segnando il suo declino. Gli storici tradizionalisti hanno tralasciato le altre cause distruttrici in gioco nell’Europa dell’epoca, in particolare le varie guerre tra popolazioni. I luoghi di origine dei vichinghi sono stati individuati nella penisola scandinava e nella parte europea che si affaccia sul Mar Baltico; l’odierna Danimarca, Estonia; non si trattava di un unico popolo ma di un insieme di tribù accomunati dal luogo cui abitavano, la lingua di comune origine, lo stesso tipo di arte e cultura, modo di vivere e religione. Erano navigatori, pescatori, allevatori ed agricoltori a seconda della conformazione del territorio, ma anche commercianti: sono state rinvenute molte monete islamiche orientali nel sito di Birka, circa 50 miglia dall’attuale Stoccolma. Il sistema legislativo ci è giunto tramite le raccolte di scrittori romantici del XIX secolo e la stratificazione sociale prevedeva il re, gli uomini liberi e gli schiavi. I territori erano gestiti dai proprietari terrieri mediante assemblee di uomini liberi dette thing. La causa dell’irrompere sulla scena storica dei vichinghi è tuttora incerta, non provata da testimonianze certe. Si va dall’ipotesi di un esplosione demografica con conseguente sovrappopolazione, ad una società maschile dove la poligamia era abbondantemente praticata, un clima favorevole che iniziò abbondante produzione agricola, nuovi strumenti di lavoro ed utilizzo di terre circostanti disponibili. Quando questi cambiamenti che rispondevano alla crescita della popolazione, ma contribuivano anche a stimolarla, non furono più sufficienti a soddisfare i bisogni di questo popolo in continua crescita, il passo inevitabile fu l’emigrazione. Il fattore che favorì la diffusione su un area così vasta furono le loro particolari navi su cui i vichinghi navigavano con estrema abilità e destrezza sia sul mare aperto, sia su  bassi fondali, imbarcazioni leggerissime da poter anche trasportate per terra. L’abilità dei navigatori nordici condusse questi uomini alle isole dell’Atlantico settentrionale, verso le terre dei Franchi e dei popoli vicini ed infine verso il mondo bizantino ed islamico. I vichinghi non erano certo meno feroci di altre popolazioni dell’epoca, cercavano nuove terre dove vivere, risorse da predare, nuovi schiavi da sottomettere, prigionieri da scambiare. Arrivarono soprattutto nei territori dove le popolazioni erano già in conflitto tra di loro incuneandosi tra le contraddizioni già esistenti e traendo profitto da ciò. Per qualche centinaio di anni riuscirono a farsi pagare delle somme notevoli come garanzia per una sorte di protezione dai propri attacchi. Nei luoghi dove si sono fermati l’assimilazione con le popolazioni preesistenti avvenne rapidamente, lasciando tracce del passato vichingo nei nomi o prefissi del luogo, nei cognomi o nomi propri e nelle usanze legislative. In Irlanda possedimenti vichinghi si integrarono nel tessuto delle città irlandesi già nel dodicesimo secolo e da allora fu difficile distinguere i normanni dai celti; in Francia il processo assimilativo fu così completo da lasciare solo nomi di luoghi e vocaboli nel gergo marinaresco; in Russia che deve a loro il proprio nome da Rus, resta ancora meno mentre in Inglitterra si possono rinvenire ancora tracce. Le cronache scritte dell’epoca, usualmente stese da monaci, erano tutte tese a sottolineare la ferocia dei vichinghi per ottenere protezione dai feudatari e o dal re ed hanno oscurato altri aspetti della loro cultura rendendone oggi difficoltoso o non completo lo studio.
I VICHINGHI E LE NAVI



La nave rappresentava per i vichinghi la loro compagna e alleata naturale, con essa potevano pescare, commerciare e comunicare con le terre vicine, senza di essa non potevano sopravvivere. La nave vichinga accoglieva al suo interno i guerrieri anche per l’ultimo viaggio nell’aldilà, il Valalla, seppellita sotto un tumulo o bruciata su di una pira. Le navi, proprio per la molteplicità dell’uso che ne fecero i vichinghi erano di vari tipi: da guerra, da trasporto, da pesca, diverse imbarcazioni adatte secondo le diverse coste, a seconda della dimensione per il tipo di propulsione a vela o a remi o entrambi, navi adatte per il mare aperto fino all’atlantico settentrionale. Nel 1957, in Danimarca nel fiordo di Roskilde vicino a Skuldelev, dei subacquei scoprirono un muro di pietre di circa cinquanta metri e largo quattordici e sotto lo stesso cinque relitti di navi vichinghe dell’undicesimo secolo. Le navi erano state fatte affondare caricandole con pietre per impedire l’accesso al porto di Roskilde ed il fondo fangoso ne ha mantenute quasi intatte le strutture. Due navi erano da guerra, la più grande misurava ventiotto metri di lunghezza e probabilmente a mezza nave cinque metri di larghezza; fra quelle scoperte finora è sicuramente la più lunga e la più grande. Altre due erano da carico, la più grande era profonda e a pieno carico pescava  un metro e mezzo circa, aveva uno spazio ben definito a mezza nave per le merci e ponti sopraelevati a poppa e a prua praticamente uguali, alte e snelle con delle volute in legno artisticamente lavorate che rappresentavano draghi o serpenti, da cui le navi presero nome di Drakar o Snekkar. Sembra che per questa peculiarità, il senso di marcia delle navi fosse indifferente. L’abilità degli scandinavi come costruttori e marinai era leggendaria; avevano raggiunto un altro grado di perfezione tecnica, tanto che lo storico Tacito nel novanta d.C. scriveva dei loro antenati:”Le loro navi sono diverse. Con una prua a ciascuna estremità possono salpare facilmente. Inoltre non usano le vele, fra l’altro senza un riscontro concreto, potrebbe ascriversi piuttosto alle diverse tipologie di navi utilizzate dai germani settentrionali, probabilmente quelle descritte da Tacito non le utilizzavano. Il costume di utilizzare le navi come mezzo di trasporto nell’aldilà ci ha lasciato, fortunatamente , numerosi reperti di imbarcazioni sotto centinaia di colline di sepoltura in tutto il nord e questo ci ha permesso di verificare tipi ed epoche delle navi vichinghe. Gli esempi classici sono: la nave di Tune, probabilmente risalente alla fine del nono secolo, che fu portata alla luce nel 1867 da un terrapieno di sepoltura nel lato orientale del fiordo di Oslo; la nave di Gokstad, di nuovo probabilmente della fine del nono secolo, ritrovata nel 1880 in un sito di sepoltura sulla parte occidentale del fiordo, e la nave di Oseberg, che fu scoperta nel 1903, anche essa nella parte occidentale dello stesso fiordo. Queste tre navi famose, tutte e tre esposte al Museo Vichingo delle navi a Bygdoy, vicino a Oslo, erano navi di sepoltura. La nave di Gokstad rappresenta un esempio di nave da traversata: leggera nell’acqua, bella, veloce quando lanciata al massimo e facile da trascinare a riva. Questa nave vichinga completa fu rinvenuta dagli archeologi sotto una collinetta di cinque metri Gokstad. Era stata preservata dalla creta azzurra sotto la quale era stata sepolta e con la quale era stata riempita. Quando fu sepolta, probabilmente alla fine del nono secolo, la nave di Gokstad poteva avere cinquant’anni; potrebbe trattarsi quindi di una nave del primo periodo vichingo. La nave misura 23,33 metri di lunghezza e 5, 25 di baglio massimo e 1, 95 metri dalla chiglia alla falchetta a mezza nave. Fatta interamente di quercia tranne che per il rivestimento del ponte, l’albero e i pennoni, pesava circa 18 tonnellate e probabilmente pescava poco meno di un metro, un pescaggio molto basso. La parte straordinaria di questa nave è la sua chiglia; scavata in un unico tronco di quercia, misura 17,6 metri in lunghezza e si assottiglia in profondità da 42 centimetri a mezza nave fino a 37 alle estremità. La quercia dalla quale è stata ricavata la chiglia doveva essere alta circa 25 metri e necessariamente diritta. Gli artigiani modellarono la chiglia a forma di morbido arco, più profondo in centro di circa 25 centimetri rispetto alla prua e alla poppa. Ne risulta perciò una nave poco profonda. La pressione dell’acqua contro la chiglia contrastava con la pressione del vento sulla vela, impedendo così alla nave di capovolgersi. Una volta predisposta la chiglia, vennero assicurati ad essa con perni di legno i dritti di prua e di poppa, ciascuno dei quali era ricavato da un unico pezzo di massello di quercia. Una volta collocati la chiglia e i dritti di prua e di poppa, veniva assemblato il fasciame dello scafo ed in seguito venivano collocate diciannove ordinate e altrettanti bagli in modo da tenere insieme lo scafo. Ogni fiancata era costituita da sedici corsi di fasciame sovrapposto. La prima tavola del fasciame su ciascuno lato portava sedici fori per i remi, che potevano essere chiusi con dei sportellini di legno quando la nave andava a vela. Sopra la prima tavola veniva collocata una spessa falchetta. Un rastrello posto lungo la falchetta permetteva di appendere all’esterno trentadue scudi. Sono stati infatti rinvenuti i reperti di sessantaquattro scudi nel sito di Gokstad. Il rivestimento del ponte veniva appoggiato, e non attaccato ai bagli. La nave era governata da un lungo timone, che non si trovava nella classica posizione all’estremità della nave ma era assicurato ad un pezzo di legno, chiamato blocco del timone, fissato sulla fiancata di dritta, verso la poppa. Da momento che l’albero non si è preservato, non si può ricostruire la sua altezza originale, e non si conosce quindi l’altezza precisa della vela, probabilmente tra i 10 e 13 metri. L’albero era collocato in un altro grosso blocco di quercia, la scassa, poggiato sulla chiglia a mezza nave e poteva essere facilmente rimosso se le condizioni lo richiedevano. La vela era di forma rettangolare, o forse quasi quadrata, probabilmente circa 11 metri quadrati ed era ottenta cucendo insieme pezzi di lana grossa di forma quadrata o a strisce. Era attaccata ad un pennone e le scotte che partivano dalla sua base assicuravano la necessaria governabilità, sia navigando contro vento sia con il vento in poppa. Tra gli anni 1892 e 1893 fu costruita una copia di questa nave, chiamata The Viking, fu messa in mare ed in vent’otto giorni attraversò il tratto da Bergen in Norvegia all’isola di Terranova, in America settentrionale. La nave dimostrò una straordinaria flessibilità che le permise di torcersi fino a 15 centimetri rispetto alla forma originale, il timone laterale si dimostrò una soluzione ottima e da preferire a quello centrale, navigò bene anche con condizioni meteorologiche avverse e raggiunse la meta a vele spiegate con velocità non inferiore delle navi a vapore dell’epoca.
ESPLORAZIONI



Terra di viti e foreste
Per un lungo periodo di tempo i vichinghi si recavano in nord America per fornirsi di legna che mancava nella colonia della Groenlandia.
Eirik il Rosso era un uomo d’azione: insieme al padre fu costretto a lasciare la propria casa in Norvegia sud occidentale dopo un omicidio. Dopo essersi sistemato in Islanda, evidentemente non riuscì a controllare il suo temperamento perché altre uccisioni lo fecero bandire dall’Islanda per tre anni. Trascorse il tempo esplorando la terra oltre alcune isole occidentali che un suo parente, Gumbjorn aveva avvistato durante un viaggio tempestoso, che pensiamo si trovasse nella regione di Ammassalik, al largo della costa sud orientale della Groenlandia. Ciò che Eirik vide dei fiordi interni che penetravano dentro la costa sud occidentale della nuova terra, lo convinse che era decisamente adatta all’agricoltura norvegese occidentale che gli era familiare. In questo sistema, l’allevamento era combinato con la pesca e la caccia di mammiferi marini e terrestri, che fornivano quasi tutto quello che serviva per l’uso domestico ed il commercio. Egli chiamò l’area esplorata Groenlandia ( Terra Verde ), come ci narrano le saghe, perché pensava che il nome avrebbe attirato i coloni. E infatti arrivarono. Nel 986 o poco dopo Eirik il Rosso raggruppò Thjodhild, la moglie proveniente da una famiglia agiata e dal carattere indipendente, i tre figli Leif, Thorvald e Thorstein e la figlia Freydis e guidò una flotta di 25 navi cariche di coloni, animali e masserizie. Si dice che quattordici navi completarono il viaggio, ma devono essere raggiunte da altre navi, perché ben presto non uno, ma ben due avamposti norreni fiorirono in Nord Atlantico nella Groenlandia sud occidentale. La colonia principale e più meridionale, nell’attuale regione di Julianehaab, fu chiamata Colonia Orientale, mentre un area più piccola e più all’interno rispetto alla moderna capitale della Groenlandia, Nuuk, prese il nome di Colonia Occidentale. Veterani del mare, i norvegesi scoprirono presto che la costa occidentale della Groenlandia si inclina notevolmente verso ovest mentre corre verso nord. Le testimonianze archeologiche rivelano che i groenlandesi norvegesi veleggiarono anche più ad ovest nel Nuovo Mondo, quasi cinquecento anni prima di Cristoforo Colombo. Non solo frequentarono la costa di Labrador sia allora che in seguito, ma durante quei primi viaggi giunsero forse a sud fino al fiume San Lorenzo, nei pressi dell’attuale Nova Scotia. I Groenlandesi erano gente pratica ed i loro viaggi erano spronati dalla necessità di acquisire risorse per le costruzioni navali ed il commercio. Ma fino a che punto esplorarono e che cosa accadde infine di loro è ancora avvolto nel mistero. La Saga di Eirik il Rosso, scritte in Islanda almeno due secoli dopo gli avvenimenti che commemoravano e note collettivamente come le Saghe di Vinland, sono vaghe in modo frustrante su quanto a sud navigarono questi primi viaggiatori in Nord America. I moderni resoconti archeologici suggeriscono che in seguito gli attraversamenti norvegesi si concentrarono su regioni americane molto più a nord e indicano anche una serie complessa di possibili ragioni per la fine della colonia della Groenlandia norvegese intorno al 1500.
UNA COSTA STERILE
Mentre la dimensione e la natura continentale del Nordamerica erano tanto ignote ai vichinghi quanto lo stesso nome di America, essi vennero a sapere presto dell’esistenza delle regioni costiere nord orientali, che si dice abbia individuato per primo l’islandese Bjarni Herjolfsson. All’incirca nel periodo in cui Eirik il Rosso stava cominciando la colonizzazione, Bjarni, secondo la Saga dei Groenlandesi, salpò per raggiungere suo padre in Islanda, come era suo costume, dopo aver passato l’inverno in Norvegia. Quando Bjarni seppe che suo padre era emigrato verso ovest, si mise in mare per cercarlo; riuscì a trovare la nuova fattoria di Herjolf, ma non prima di essere trascinato fuori rotta a sud ovest della Groenlandia. Mentre navigava di nuovo verso nord per riguadagnare una latitudine appropriata (di cui era stato chiaramente informato prima di partire), osservò a ovest una lunga costa verdeggiante di foreste che cambiava gradualmente in un paesaggio di rocce nude e neve. Oggi chiamiamo quella distesa brulla Isola di Baffin. Secondo la Saga, Bjarni riferì questi avvistamenti dopo il suo arrivo in Groenlandia. Il suo racconto dovrebbe aver dato ai suoi compagni norvegesi valide ragioni di aspettarsi delle foreste in quella terra inesplorata occidentale se veleggiava abbastanza a sud. Dato che il loro nuovo paese mancava di alberi adatti a costruire le navi, le notizie di Bjorni devono devono essere state le benvenute (se erano veramente notizie e non solo la versione artistica rimaneggiata dell’autore della saga di parecchi avvistamenti casuali simili di viaggiatori norvegesi). In ogni caso doveva combaciare con le esperienze che quei primi abitanti della Colonia Occidentale avevano probabilmente messo insieme mentre cacciavano i trichechi a nord della piccola comunità agricola. I trichechi seguono il ghiaccio mentre si ritira durante la stagione estiva. Mentre lo stretto di Davis si restringe prima di allargarsi nella Baia di Baffin, il ghiaccio alla deriva tende a essere intrappolato, dando l’illusione di un solido gomito costiero, descritto in tante mappe del XVI secolo di quella regione. Mentre continuavano a seguire la selvaggina le navi norvegesi erano costrette ad andare a ovest per restare in mare aperto. In queste circostanze i cacciatori marini non potevano mancare di vedere i ghiacciai distanti dell’Isola di Baffin e non ci sarebbe voluto molto a questi abili marinai a collegare quell’alta costa con il racconto di Bjarni. Le testimonianze scritte di quei viaggi all’estremo nord cominciano con la Historia Norvegiae del tardo XII secolo, che riferisce che, nel lontano nord, i cacciatori groenlandesi si imbatterono in gente di bassa statura che chiamarono Skraelings. Opinione comune è che i norvegesi di Groenlandia aspettarono parecchie generazioni prima di andare a cacciare a 73° di latitudine nord e probabilmente oltre a che la loro forza propulsiva era il bisogno di merci da dare come tributo alla Chiesa. Ma questo significa porre il carro davanti ai buoi. Fu in conseguenza dell’accesso dimostrabile dei groenlandesi all’avorio di tricheco che la Groenlandia ottenne il suo primo vescovo ufficiale nel 1124, dopo che un uomo di nome Einar Sokkason portò zanne di tricheco e un orso polare vivo in Norvegia per ammorbidire re Sigurd e i suoi funzionari ecclesiastici. Mentre il grasso dei mammiferi marini, le pelli di tricheco, i corni di narvalo, le pellicce di orso polare ed altri animali, piume di edredone (Somateria mollissima, un tipo di anatra, N.d.T.) e girifalchi trovavano da tempo compratori in Europa, le zanne di tricheco davano il migliore dei profitti per il disturbo di cacciarli. Pregiate in tutta l’Europa settentrionale come sostituto di avorio di elefante, avevano il vantaggio aggiuntivo di non essere deperibili e di essere facili da trasportare per mare. Eirik il Rosso e i suoi coloni non devono aver dimenticato questa realtà economica. Infatti il desiderio di ottenere queste merci preziose probabilmente era la ragione principale per l’insediamento simultaneo della Colonia Occidentale e di quella Orientale. La latitudine di quella Occidentale la rendeva marginale per l’allevamento, ma era collocata strategicamente a metà strada tra l’insediamento norvegese principale a sud ed il centro dei territori di caccia settentrionali, l’Isola di Disko. Non dover viaggiare per altre 400 miglia dalla colonia principale prima di cominciare la caccia settentrionale in estate avrebbe aumentato le possibilità di una stagione produttiva. Molto probabilmente fu questo vantaggio che portò Eirik non solo a spingere per istituire un insediamento a nord, ma anche a reclamare a Sandnes il sito agricolo migliore e più strategico per la propria famiglia. La Saga di Eirik il Rosso racconta che Thorstein Eiriksson, che probabilmente non ebbe il secondo terreno migliore, era in parte proprietario di una fattoria a Lisufjord (Ora chiamata Ameralla). La colonia Occidentale si sarebbe dimostrata strategica anche per un altro tipo di impresa – le deliberate spedizioni per esplorare il potenziale economico di quella sconosciuta terra occidentale.
VIAGGI A VINLAND
L’iniziativa e la leadership delle spedizioni norvegesi – come sono state raccontate nelle Saghe di Eirik il Rosso e dai Groenlandesi – appartenne a Eirik e alla sua famiglia. Come gli islandesi medioevali, i groenlandesi avevano una società gerarchica in cui dominavano i capitani. In Groenlandia Eirik era il capo. I leader delle spedizioni, come membri dell’immediata cerchia di Eirik, probabilmente usarono la sua fattoria a Sandnes come deposito in una rotta che seguiva le coste su entrambi i lati per un lungo tratto e poi tagliava attraverso lo stretto nel punto in cui si restringeva. Lo scopo di quelle imprese altamente organizzate, presumibilmente, era il profitto ricavato dalle risorse del Nuovo Mondo. L’archeologa canadese Birgitta Fallace teorizza – e altri studiosi in genere concordano – che il sito vichingo di L’Anse aux Meadows nella parte settentrionale di Terranova, fosse la strategica Porta su Vinland, scelta dallo stesso Leif Eiriksson. Il sito di L’Anse aux Meadows (scoperto da Helge e Anne Stine Ingstad nel 1960) fornisce la sola prova sicura di una presenza vichinga in Nord America. Ma se questo dati archeologici sono inconfutabili, non si può dire lo stesso per la collocazione o addirittura lo stesso nome di Vinland, la regione più meridionale che Leif nominò. L’arida terra settentrionale descritta da Bjiorni fu la prima che vide la spedizione di Leif dopo il passaggio dalla Groenlandia ed egli le affibbiò il nome di Helluland o Terra Lastra di Pietra. Quando raggiunse la vasta cintura di foreste del Labrador – Terranova, Leif applicò il nome di Markland o Terra di Foreste. Entrambi i nomi si riferivano a regioni costiere generali e riconoscibili, non vi è alcun misticismo. Riguardo a Vinland, però, restano alcuni dubbi su quanto a sud si spinsero i vichinghi e su dove all’incirca Leif decise che la Terra di Foreste diventava Terra del Vino, dopo che un membro dell’equipaggiamento ebbe riferito la scoperta di bacche da vino (Vinber, in antico norvegese). I norvegesi sapevano che il tipo di bacche producevano vino; nell’anno 1000 erano parecchie centinaia di anni che commerciavano con il continente ed i pirati vichinghi per lungo tempo avevano svernato in Francia e nella Penisola Iberica, dove di sicuro non avevano bevuto latte acido. Il nome Vinland, perciò, suggerisce un luogo abbastanza a sud da essere entro il territorio delle viti selvatiche. Ciò non vuol necessariamente dire andare oltre la riva meridionale del fiume di San Lorenzo, dove comincia pure il territorio delle noci bianche (Juglans cinerea)). Sia il frutto che il legno della Juglans Cinerea sono stati trovati negli strati appartenenti alla cultura vichinga a L’Anse aux Meadows, datati intorno all’anno 1000. E’ perciò ragionevole associare le viti a Vinland, nonostante l’opinione di alcuni studiosi che sostengono che il prefisso Vin- abbia in realtà una vocale breve e si riferisca a campi erbosi. Questa interpretazione è stata favorita da quelli che vogliono far combaciare l’isola di Terranova (dove c’è molta erba, ma nessuna vite selvatica in bella vista) con la Vinland menzionata dalle saghe. Comunque, la moderna ricerca linguistica contraddice questa interpretazione. Vin, riferendosi ai prati verdi, entrò in disuso molto prima della colonizzazione dell’Islanda e della Groenlandia. Eirik il Rosso non la applicò alla Groenlandia – un nome che coniò perché voleva che la gente capisse il potenziale del paese per l’allevamento e perché sapeva che in estate quei fiordi interni a sudovest sono coperti da un verde brillante. Non conosceva né la forma né la dimensione del nuovo paese che voleva colonizzare, ma ciò non importava né a lui né ai suoi seguaci, che comprendevano appieno la pratica norvegese di dare il nome a un nuovo luogo per indicare che sarebbe entrato bene nel loro sistema economico. Leif seguì lo stesso schema e nominò ciascuna delle tre regioni americane per il loro potenziale economico. E’ dubbio che lui o il suo equipaggio, che provenivano da un paese con pascoli relativamente molto abbondanti si sarebbero entusiasmati abbastanza alla vista di prati sul lato americano. I seguaci groenlandesi di Leif avrebbero interpretato Helluland come Terra Così Così, Markland come Terra Utile e Vinland come Terra di Lusso, per via delle viti, non dell’erba. A giudicare dalle saghe, amerindiani ostili scoraggiarono la colonizzazione norvegese in aree abbastanza a sud da permettere l’allevamento. Comunemente si suppone che perciò che i viaggi vichinghi in America siano cessati assai presto, ma le testimonianze archeologiche accumulate suggeriscono che successive generazioni di groenlandesi norvegesi sfruttarono appieno le informazioni fornite da queste prime esplorazioni e per parecchi altri secoli intrapresero viaggi stagionali per valersi delle risorse americane.
IN CERCA DI FORESTE E TORBIERE FERROSE
Le deperibili uve di Vinland non sarebbero valse la pena di futuri attraversamenti per gente pratica come i norreni di Groenlandia. Pellicce e altre risorse disponibili a sud del fiume di San Lorenzo avrebbero potuto essere ottenute da Markland, lontano dal territorio indiano. I norvegesi avrebbero raggiunto la Terra delle Foreste prima di arrivare al posto di svernamento di Leif a L’Anse aux Meadows. Avrebbe avuto poco senso viaggiare più a sud del necessario per trovare quello di cui avevano bisogno e cioà legname e probabilmente ferro. A L’Anse aux Meadows i norreni fusero di torbiera in una fornace a pozzo e trasformarono il ferro in chiodi per le navi. Per comunicare su distanze più lunghe, pescare e cacciare e ottenere quello di cui avevano bisogno per la loro economia interna ed estera, i norreni di Groenlandia dipendevano da barche e navi. I resti archeologici confermano che essi costruirono i propri vascelli. I norvegesi tradizionalmente costruivano le navi per la navigazione oceanica da assi flessibili tagliate con l’ascia dal centro di tronchi attentamente selezionati che fornivano ciascuno un asse perfetta. Le analisi del legno praticate di recente su parti di navi trovate in entrambe le colonie groenlandesi rivelano sei campioni di larice, un albero nativo solo in Siberia e in Nordamerica. Se questi campioni non venissero dalle navi, si potrebbe accettare la conclusione dello studio che il larice era probabilmente legno di deriva proveniente dalla Siberia. Ma una spiegazione più semplice e più probabile è che i vichinghi groenlandesi usassero il legno americano per le loro imbarcazioni. Il Nordamerica è anche la fonte più probabile del ferro per i chiodi o i rivetti indispensabili per legare le assi flessibili in corsi di fasciame sovrapposti che creano la chiglia incredibilmente adatta al mare di una nave norvegese. Gli scavi a L’Anse aux Meadows dimostrano che i norvegesi padroneggiavano tutti gli stadi della lavorazione del ferro. I laboratori da fabbro groenlandesi rivelano che anche là essi rimuovevano le scorie dai lingotti di minerale di ferro e forgiavano prodotti finiti. Ma non potevano fondere il ferro in fornaci a pozzo, dato che non c’era minerale di torbiera locale, come non c’erano foreste che fornissero il legname per le navi. Comunque, entro la regione di Markland – nel riparato angolo sudoccidentale della Baia di Ungeva canadese – la foresta di abeti neri e larici arriva praticamente fino al mare. Vicino o addirittura in superficie, buon minerale ferroso di torbiera del filone del Labrador raggiunge anche esso la spiaggia, pronto per essere fuso con la carbonella ottenuta dal legno tagliato di fresco, come esigeva il metodo norreno. Un viaggi di andata e ritorno durante la stagione in mare aperto (dalla tarda estate fino all’autunno inoltrato) sarebbe certamente stato gestibile per gente abituata a navigare per lunghe distanze in navi aperte e avrebbero avuto abbastanza tempo a terra per terminare i loro compiti anche se non vi passavano l’inverno, cosa che non vi è alcuna ragione logica o archeologica per pensare che lo facessero. Non sono state scoperte in nessuna parte del Canada continentale orientale strutture permanenti del genere di quelle di L’Anse aux Meadows, mentre in questa regione vi sono numerose rovine di abitazioni eschimesi medievali, che molto probabilmente si sarebbero sentiti minacciati se i norreni avessero eretto case invernali nella loro area. Inoltre l’identità culturale dei norvegesi groenlandesi era così strettamente legata all’allevamento che è improbabile che avessero lasciato le loro dimore in un certo numero per assumere residenza permanente nella baia di Ungeva come cacciatori o taglialegna.
PROVE DI ATTRAVERSAMENTO SUCCESSIVE
Sarebbe difficile trovare tracce archeologiche di accampamenti vichinghi, soprattutto perché la terra della Baia di Hudson è salita molto negli oltre tre secoli trascorsi. Qualsiasi traccia di tende, fuochi di accampamento e depositi di rifiuti norvegesi sarebbe ora ricoperta da vegetazione. Comunque, sembra che l’opera tardo medievale perduta “Inventio Fortunae” descrivesse un attività sulla spiaggia dei norreni sul lato occidentale dello Stretto di Davis. Si dice che l’opera registri le esperienze di un frate minorita inglese che viaggiò per mare fino alla Groenlandia intorno al 1360; continuò verso nord esplorando la costa settentrionale e scese giù per l’isola di Baffin, coste che probabilmente sperimentò come un'unica cosa. Il frate incontrò gli eschimesi pigmei in una terra vuota di gente, eccetto sul lato passato dove in quella stretta terra terra (itsmo) c’erano 23 persone non più alte di 1,20 m. Correlate con la moderna scienza archeologica dei siti medievali eschimesi, la descrizione suggerisce si tratti della parte sud orientale dell’isola di Baffin. In quei luoghi più all’interno da dove il minorita aveva visto gli eschimesi pigmei egli trovò un gran pezzo di fasciame di nave e altri pezzi che erano stati usati in grandi navi, oltre a molti tronchi d’albero che in un periodo precedente erano stati abbattuti, cosa che considerò una prova di precedente abitazione umana. In un sito eschimese thule del XIII secolo, anche esso sulla costa meridionale dell’Isola di Baffin, l’archeologa Deborah Sabo trovò una scultura in avorio di tricheco che rappresenta un europeo vestito con una lunga tunica in un pezzo con un apertura davanti e una croce  intagliata sul petto. Difficilmente è l’abito di un cacciatore o un agricoltore pescatore. Gli studiosi non sono d’accordo se rappresenti un norvegese o solamente un europeo medievale. Un indicazione più affidabile di una continua attività norvegese in questa regione sono tre voci del 1347 nella collezione “Annali Islandesi” (il primo dei quali fu scritto nel XIII secolo), che parlano di una piccola nave con 17 o 18 groenlandesi a bordo che aveva raggiunto l’Islanda dopo essere andata fuori rotta mentre tornava da Markland verso casa in Groenlandia. La mancanza di ulteriore elaborazione indica che sia il nome del luogo che lo scopo del viaggio avrebbero dovuto essere evidenti per i compagni islandesi degli annalisti. Il cimitero a Sandnes, nella Colonia Occidentale, conteneva una punta di freccia di selce proveniente dalla baia Ramah o da quella di Ungeva e di uno stile che suggerisce che i fabbricanti fossero indiani abitanti il Labrador meridionale o Terranova tra il 1000 e il 1500. Il cimitero è cristiano, il che pone la morte di chi fu colpito dalla freccia molto dopo i viaggi di cui leggiamo nelle saghe e l’oggetto è associato con la regione di Ungeva e l’adiacente costa orientale canadese. Un sito indiano del XII secolo sulla costa del Maine ha svelato una moneta norvegese coniata nel periodo 1095 – 1315 (le date differiscono da quelle di altri autori, N.d.T.). Pelo di bisonte e di orsi neri o bruni fu scoperto alla Fattoria Sotto la Sabbia, un sito della Colonia Occidentale scavato di recente e abbandonato a metà del XIV secolo. E’ improbabile sia di origine Europea: anche questi peli di animali non groenlandesi suggeriscono continui passaggi norreni verso il Nord America. Scavi completati di recente sull’altro lato dello stretto di Davis aggiungono altri dettagli alla nostra storia. I siti dell’Isola di Baffin investigati in connessione con i viaggi di Martin Frobisher nel 1576 – 1578, rivelarono due attenti arrangiamenti di mandibole di tricheco, uno datato 1460 – 1520, con i denti estratti, sull’isola di Willow. Parecchi lingotti di ferro medievali sono stati trovati sull’isola di Kodlunarn e altri siti intorno al Countess of Warwick Sound. Non esistono associazioni note tra arrangiamenti di mandibole di tricheco e i dorset o i thule su entrambi i lati dello stretto di Davis, ma più di venti mandibole sistemate con cura con i denti estratti erano sepolte proprio fuori del muro della cattedrale norvegese a Gardar, su suolo che i norvegesi avevano portato dentro per il cimitero. I lingotti di ferro trovati ai siti Frobisher hanno caratteristiche coerenti con il minerale di torbiera e le origini medievali, ma nell’area non esisteva alcuna fornace a pozzo. Non c’è da meravigliarsi – l’isola di Baffin è priva di minerale di torbiera quanto la Groenlandia. Le date al radiocarbonio eseguite su alcuni dei lingotti cadono entro il periodo dell’occupazione norvegese della Groenlandia e un analisi dei frammenti di carbone in uno di questi lingotti identificava quattro specie di legno che probabilmente fossero usate dai norvegesi se lavorando il minerale ferroso di torbiera nella regione meridionale della baia di Ungava: abete, larice, betulla e ontano. Sono necessari test metallurgici su questi lingotti e su campioni di ferro provenienti dalla Groenlandia norvegese per determinare se la loro composizione chimica concorda con il filone ferroso del Labrador.
Un analisi completa di quattro pezzi di ferro semilavorato, trovati tra le rovine di una grande fattoria interna della Colonia Orientale aumenterebbe anche essa la nostra comprensione  della vita dei groenlandesi e del loro destino. Questi pezzi sono diversi da qualsiasi ferro prodotto da coloni norreni o dagli stessi norvegesi scandinavi prima del 1500. Furono trovati nello strato superiore e perciò sono associati con l’ultima fase della colonia e corrispondono ai pezzi di ferro usati nel commercio inglese del merluzzo con l’Islanda del XV secolo.
LA RICERCA INGLESE DEL MERLUZZO
Lo stile del XV secolo degli abiti trovati nei cimiteri groenlandesi indica l’arrivo di visitatori stranieri anche dopo la rottura dei contatti con la Norvegia intorno al 1400. Altre testimonianze archeologiche provenienti dall’ultima fase – un coltello da tavola, un pendente a croce di peltro, una croce di giaietto e quei quattro pezzi di ferro non lavorato – puntano all’Inghilterra e suggeriscono un commercio che comprendeva il vicino più prossimo alla Groenlandia, l’islanda. Ciò non sarebbe irragionevole dato che i norvegesi medievali erano esperti nella pesca e nella conservazione del pesce essiccato all’aria. Le fattorie e le chiese groenlandesi vuote, ma ordinate, alla fine del secolo fanno pensare a una partenza programmata e tranquilla. Date le prove sempre maggiori dell’ostilità del clima, dei campi trascurati e di una dieta sempre più marina durante l’ultima fase dei norvegesi groenlandesi, può essere che di fronte alle difficoltà sempre maggiori verso la fine del XV secolo, i restanti groenlandesi norvegesi si siano convinti a unirsi a un impresa inglese o anglo portoghese, aspettandosi di vivere come provetti pescatori contadini in un area protetta abbastanza a nord e a est lungo la costa di Terranova e/o  Labrador da evitare scontri con gli spagnoli sulla linea del Trattato di Tordesillas del 1494. Sfortunatamente, la maggioranza dei primi tentativi di colonizzazione lungo quella parte della costa americana finirono nel disastro. I norvegesi non lasciarono mai un ricordo cartografico – dai viaggi a Vinland in poi – della loro familiarità con la costa nord orientale dell’America. Entro un secolo dalla riscoperta dell’America, però, ci furono tentativi di ricostruire le navigazioni norrene medioevali sulla base della saghe e di mappe create altrove in Europa, mentre aumentavano le informazioni su quelle spiagge lontane. Particolarmente importanti tra queste ricostruzioni sono le mappe fatte dagli islandesi Siguròur Stefansson, nel 1590 circa e Gudbrandur Thorlaksson nel 1606, quest’ultima in relazione con la prima delle tre spedizioni di re Cristiano IV di Danimarca inviate a reclamare i sudditi norvegesi che egli pensava di avere ancora in Groenlandia. Tra le prime mappe non scandinave che mostrano la regione dello stretto di Davis, due hanno uno speciale interesse per noi; una è la Mappa Mundi che Johannes Ruysch fece per l’edizione romana del 1507 – 1508 della “Geografia” di Tolomeo; l’altra è la mappa del 1527 che Robert Thorne il Giovane disegnò per dimostrare dove suo padre era andato in Nord America con il suo socio nel 1494. Anche se imperfette, queste descrizioni della costa orientale canadese e della Groenlandia riflettono le ricerche inglesi dei banchi di merluzzo in quella regione, una ricerca che implicava la conoscenza della Groenlandia mentre i norvegesi erano ancora là e che può essere la chiave di ciò che accadde alla fine a un popolo che cinque secoli prima aveva scoperto Bacche da Vino mentre cercavano la Terra delle Foreste.
Le Saghe di Vinland
Le saghe di Vinland, che comprendono due opere separate scritte in modo indipendente in Islanda all’inizio del XIII secolo, la Saga dei Groenlandesi e la Saga di Eirik il Rosso, narrano il racconto di parecchi viaggi al di là dell’Atlantico settentrionale al culmine dell’Età Vichinga (800-1050 d.C.), organizzati intorno all’anno 1000 da gente proveniente dall’Islanda e dalla Groenlandia. Esistono riferimenti precedenti che mostrano come i viaggi a Vinland fossero noti in Islanda e nel continente europeo prima
che le due saghe fossero scritte: Adamo di Brema scrisse una storia degli arcivescovi di Amburgo in cui riferisce informazioni ricevute nel 1068 o 1069 dal re danese Svein Ulfsson su un’isola di nome Vinland, dove crescevano le viti e il frumento selvatico (in realtà avena selvatica) e un accenno più breve appare nel Libro degli Islandesi di Ari il Saggio, la prima storia d’Islanda scritta tra il 1122 e il 1133. Ari narra che Erik il Rosso aveva trovato resti di abitazioni in Groenlandia simili a quelle degli skraelings di Vinland.
Le saghe non sono racconti di testimoni oculari, ma trascrizioni di tradizioni orali di discendenti di marinai che usavano tramandarsi informazioni nautiche su come raggiungere luoghi lontani, con i punti di riferimento preferibilmente inseriti come parte integrante di storie, secondo l’uso delle culture tradizionali. Per questo motivo non possono essere trattate come documenti storici contemporanei, ma non possono essere ignorate dagli storici perché i fatti e le informazioni generali che contengono sono confermati dall’archeologia. Le saghe sono un misto di fatti e fantasia, ma non sono opere di pura finzione letteraria
né miti o leggende. Esistono due varianti della Saga di Eirik il Rosso, il Libro di Skálholt e i Libro di Hauk, che rappresenta l’edizione più manipolata. La più importante differenza tra la Saga dei Groenlandesi e quella di Erik è data dal fatto che le quattro spedizioni dei Groenlandesi sono fuse in una sola. In quella di Erik. Thorfinn Karlsefni ha assunto il ruolo di Leif Eiriksson come capo della spedizione che dà i nomi alle nuove terre, mentre Leif è relegato alla scoperta occasionale iniziale, ma per il resto gli eventi sono quasi identici. Le saghe furono composte con propositi diversi: quella dei Groenlandesi fu scritta per dare un resoconto storico alle esplorazioni di Vinland, mentre quella di Eirik intendeva rendere omaggio a Gudrid, moglie di Karlsefni e appoggiare la canonizzazione dei loro discendenti, il vescovo Bjorn Gilsson di Hólar e il vescovo Brundur Saemundarson. Ciò spiega la magnificazione del ruolo di Karlsefni, che è ancora più evidente nella versione Hauk, il cui curatore, Hauk Erlendsson, era un diretto discendente di Karsefni e Gudrid.
Le saghe mostrano un mondo ancora in gran parte pagano, che prega Thor ma dove è giunto da poco il cristianesimo e le due religioni convivono in casa di Eirik, che adora ancora gli antichi dei, ma permette alla moglie, convertita dal figlio Leif, di costruire una chiesetta. I vichinghi avevano anche schiavi, germani o scozzesi, che utilizzavano come esploratori avanzati, maschi e femmine e usavano scudi bianchi per segnalare pace e commercio e rossi per indicare la guerra. Sappiamo che le loro donne potevano essere assai temibili: Freydis, figlia naturale di Eirik, oltre a tessere intrighi e assassini, appare come una valchiria che mette in fuga gli indigeni durante la battaglia, quando, incinta, esorta i suoi e, circondata, afferra la spada di un caduto: « Allora gli skraelings piombarono su di lei; ella trasse il seno dalla veste e con la spada sguainata si mise a menar fendenti. Davanti a tale reazione gli skraelings si meravigliarono, corsero alle barche e remarono via» ( Saga di Eirik il Rosso). Quanto agli indigeni, che i vichinghi consideravano “deboli”, come dice il soprannome skraeling, amavano la stoffa rossa quanto i loro discendenti parecchi secoli dopo, usavano canoe di pelle come i micmac del XVII secolo e, come quelli, catapultavano proiettili contro i nemici.